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L'Orient-Express fait partie de ces trains mythiques, comme le Flying Scotsman en Angleterre, le Rome-Express ou les trains du Transsibérien. Débutant en 1883, l'Orient-Express pouvait relier Londres à Istanbul. L'Orient-Express ne désigne cependant pas nécessairement les trains de ce trajet. Il peut s'agir aussi de la liaison Paris-Vienne via Munich.

C'est surtout après la Première Guerre mondiale que l'Orient-Express devint un train de légende, mais il existait plusieurs trajets, comme l'Arlberg Orient-Express qui amenait le passager de Calais jusqu'à Athènes en passant par la Suisse et l'Autriche. Son statut mythique lui a valu des citations dans la littérature, dont bien sûr Agatha Christie et son Crime de l'Orient-Express. Néanmoins, après la Seconde Guerre mondiale, le train est allé en périclitant, en raison de plusieurs facteurs. Un matériel vieillissant et une vitesse moyenne de moins de 60 km/h de l'avion, et surtout la guerre froide. Les pays communistes imposaient de nombreuses tracasseries aux douanes, ce qui ralentissait d'autant plus les voyages.

Fermé une première fois en 1977, il a rouvert en 1982 pour un voyage jusqu'à Venise en passant par Innsbruck ou Vienne. On pouvait alors bénéficier à l'occasion d'un prolongement jusqu'à Istanbul. Le Paris-Vienne a été à nouveau supprimé à la fin 2009, mais l'Orient-Express ne veut pas mourir! Des pourparlers sont en cours pour une reprise du service à la faveur des nouvelles politiques environnementales qui veulent faire le pari du train contre l'avion. Il existe néanmoins des sortes de "croisière en train" qui permettent des voyages jusqu'à Istanbul. Toutefois, il ne s'agit pas à proprement parler de l'Orient-Express, et des étapes sont nécessaires.